Paul Tanpitukpongse is an engineer-turned-patent attorney currently working with Meunier, Carlin & Curfman LLC, a legal firm located in Atlanta, GA. A self-described ‘tinkerer’, Paul participated in the automotive club, science fairs and engineering competitions in high school. These extra-curricular endeavors coupled with strong STEM skills led to his first career as an engineer. As an advocate for continual learning and following one’s passions, Paul decided to then  pursue a career in the legal field.. He has found success as a practicing patent attorney for five years now.

¿Puede hablarnos un poco más de su impresionante y variada formación técnica?

Terminé mis estudios universitarios en el Instituto Politécnico Rensselaer de Troy (Nueva York). Empecé estudiando ingeniería biomédica con especialización en procesamiento de señales e ingeniería eléctrica. Gracias en parte a su influencia, acabé cursando muchas asignaturas en esos campos. En mi tercer año, me di cuenta de que tenía suficientes créditos para cursar una segunda licenciatura en Ingeniería Eléctrica.

Inmediatamente después de graduarme, entré en General Electric en un programa de aprendizaje tecnológico llamado Edison Engineering Development Program. La premisa era que, dentro de la empresa, iría rotando por varias organizaciones que se ocupaban de distintas tecnologías para conocer los tipos de tecnología y productos en los que participaba la empresa.

Al mismo tiempo, GE se había ofrecido a pagarme los estudios de posgrado, así que cursé un máster en ingeniería eléctrica mientras trabajaba para ellos. Acabé trabajando en GE ocho años como ingeniero eléctrico. Trabajé en desarrollo tecnológico: energías renovables, sistemas militares y dispositivos médicos, entre otros proyectos. Siempre fui un tecnólogo de corazón, así que fue una época interesante de mi carrera.

¿Qué le motivó a cambiar a la abogacía?

Los dos últimos años que trabajé como ingeniero, ocupé más bien un puesto directivo. Más concretamente, dirigía proyectos relacionados con las energías renovables. Había mucha innovación y tuvimos la oportunidad de trabajar con el asesor jurídico interno de GE para proteger la propiedad intelectual que surgía de ese trabajo. Fue realmente esa interacción la que me abrió los ojos a la posibilidad de trabajar con patentes. También sabía de amigos que se habían reconvertido en abogados de patentes, así que una vez que surgió la idea, seguí explorando y me pareció realmente atractivo.

En última instancia, fue una combinación del desafío intelectual y mi comprensión de la importancia de los derechos de propiedad intelectual lo que me atrajo a una carrera jurídica en derecho de patentes. El desarrollo de la invención por parte de la empresa es significativo, pero la oportunidad de participar realmente en el proceso de toma de decisiones, en relación con la forma en que deciden comercializar un producto, fue algo que encontré fascinante e intelectualmente estimulante. Y a medida que profundizo en este campo, ¡me parece cada vez más interesante!

¿Qué pasos dio para pasar de una carrera técnica a otra jurídica?

Para poder dedicarme a la abogacía, primero tuve que hacer el examen estandarizado LSAT y cursar tres años de Derecho. Estudié en una facultad de Derecho especializada en propiedad intelectual: la Facultad de Derecho de la Universidad de New Hampshire. Mientras estudiaba, pasaba los veranos trabajando en bufetes de abogados, concretamente intentando adquirir experiencia en la redacción y tramitación de patentes.

Después de licenciarme, me tomé el verano libre para prepararme para el colegio de abogados, y luego acepté mi primer puesto fijo después de la facultad de Derecho en un bufete de Massachusetts llamado Choate, Hall & Stewart. Este primer trabajo fue sin duda el más difícil de conseguir. Lo conseguí siguiendo metódicamente las vías habituales para encontrar trabajo en la facultad de Derecho: ferias de empleo, trabajo con la oficina de carreras profesionales... pero también tratando de identificar bufetes de abogados que representaran a clientes relacionados con la tecnología que me interesaba especialmente. Como mi formación es en ingeniería eléctrica y biomédica, limité mi búsqueda a los bufetes que habían representado a empresas dedicadas a estas tecnologías.

Hace poco, mi mujer consiguió un puesto en una empresa de Atlanta, y viendo que Atlanta tiene una comunidad de derecho de propiedad intelectual muy vibrante, decidí trasladar mi práctica aquí y ahora estoy felizmente en el bufete de Meunier, Carlin & Curfman LLC.

¿Puede explicarnos el "ciclo de vida" típico de un caso?

Pues bien, a un nivel muy alto, un abogado de patentes salvaguarda los derechos de propiedad intelectual de las personas responsables de una invención: un empresario, una empresa o una universidad. Esto implica una confluencia de muchos aspectos diferentes del derecho: derecho de patentes, derechos de autor, contratos, propiedad y algunos servicios de litigio. Dicho esto, el 99% del trabajo consiste en escribir, ya sea redactar un documento específico para el cliente, asesorarle en el proceso de solicitud de la patente o cualquier otra tarea.

En un caso típico, empezaría trabajando con un inventor/ingeniero/científico/empresario, para redactar una solicitud de patente para su invención. A continuación, esta solicitud se presenta ante la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, que examina las solicitudes de patente y decide si cumple los requisitos para la expedición de una patente.

Durante el proceso de examen, actúo en nombre del cliente, para argumentar en su favor y demostrar que su invención cumple los requisitos para obtener una patente. Esto implica redactar respuestas a las preguntas planteadas por la USPTO, trabajar con el inventor y su invención, y ser capaz de articular su posición de forma clara y persuasiva ante el examinador que está revisando el caso.  

Incluso una vez que se ha expedido la patente para la invención, sigo trabajando con el cliente para hacer valer esta patente, ya que intentan comercializar su invención.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?

Nuestras vidas se transforman continuamente gracias a innovaciones, a menudo muy grandes y emocionantes, como el aprovechamiento de la energía del sol, el viento o las mareas, o los grandes avances en medicina. Hoy en día, la tecnología está tan omnipresente en todas las facetas de nuestras vidas que es fácil olvidar que, en un momento dado, estas tecnologías no existían.

Como abogado de patentes, tengo la oportunidad de trabajar con personas con iniciativa propia (¡y normalmente muy inteligentes!) que resuelven problemas proponiendo ideas que nunca antes habían existido. Para mí, lo más gratificante es tener la oportunidad de trabajar con esas personas... es muy humilde y emocionante formar parte del proceso de innovación. En muchos sentidos, ¡puedo ser una de las primeras personas en ver el futuro!

¿Cuál diría que es su mayor logro personal?

Regarding personal achievements, I believe there is something to be proud of at every stage on one’s life. Certainly, I was very proud when I finished law school, and passed the bar exams in Massachusetts and New York. I was very proud to have gotten a position as a patent attorney at a law firm. Even as an engineer, I was very proud to work on  various engineering projects.

Lo más importante es alcanzar el éxito en lo que haces. Tómate tu carrera en serio y siéntete orgulloso de tu trabajo. En realidad es la culminación de muchos éxitos "más pequeños" que creo que se convierten en algo mucho más grande y grandioso.

¿Cómo se diferencia de la competencia como abogado de patentes?

El trabajo de un abogado de patentes habla por él. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo escribiendo, y yo diría que la mayoría de los clientes con los que tratamos son muy sofisticados. A menudo pueden calibrar el valor y la eficacia del abogado que les representa.

Así que he descubierto que una forma muy buena de comercializar mi consulta es centrarme en ofrecer resultados realmente sólidos y excelentes. Eso es lo primero que tengo que hacer. Luego salgo a conocer a la gente, trato de entender sus problemas y busco la manera de participar en su solución. Eso puede significar participar en organizaciones profesionales, ser voluntario o encontrar otras formas de conocer gente (networking). De lo que se trata realmente es de encontrar formas de ofrecer un trabajo excelente y de alta calidad.

¿Algún último consejo para los estudiantes que se planteen seguir la carrera de abogado de patentes?

Lo mejor que cualquiera puede hacer por sí mismo es seguir aprendiendo. Tómate en serio lo que haces y los pequeños éxitos que consigas acabarán convirtiéndose en grandes éxitos. Para mí, ser asistente personal es una de las profesiones más gratificantes que he ejercido; esta carrera ha colmado todas las expectativas que tenía cuando la emprendí.

Dicho esto, nadie sabe realmente lo que quiere hacer cuando sea mayor, o incluso una vez que ha crecido, en muchos casos. Lo que realmente tienes que hacer es salir ahí fuera, hablar con la gente y averiguar qué hay disponible. A partir de ahí, busca las opciones que te parezcan más interesantes y que más te apasionen.

Creo que también es importante no ponerse obstáculos. Al crecer, no creía que pudiera llegar a ser abogado, pero en realidad surgió como una oportunidad después de haber ejercido como ingeniero durante un par de años. En última instancia, diría que una parte fundamental de todo esto es no dejar nunca de aprender y no tener miedo a probar cosas nuevas, sobre todo profesionalmente.

Muchas gracias, Paul, por dedicar parte de tu tiempo a compartir tus experiencias y consejos con los aspirantes a abogados de Gladeo. Te estamos muy agradecidos.